Durante una clase de catecismo, mientras hablábamos del juicio particular y del juicio final, alguien me hizo una muy buena pregunta: si Cristo volviera en este mismo momento, ¿iríamos todavía al purgatorio? Respondí que creía que no, pero también dije la verdad: no estaba seguro. Prometí buscar la respuesta. Aquí está.

Hoy le respondería sin dudar, estimado lector: no. Después del juicio final ya no habrá purgatorio. Para entender por qué, empecemos por lo que es.

Qué es el purgatorio

El purgatorio no es un lugar, como una sala de espera entre el cielo y la tierra. Es un estado del alma. Allí llegan quienes mueren en gracia de Dios, ya salvados, pero todavía no del todo purificados.

Insisto en esto: al purgatorio no se va a arreglar lo que no se arregló en vida. Los pecados graves se perdonan aquí, en la confesión. Ahora es el momento de la salvación.

Lo que allí se purifica es la pena temporal del pecado. Para explicarlo siempre uso el mismo ejemplo; quien me conoce ya lo habrá escuchado. Si alguien me roba un marcador y me pide perdón, yo lo perdono. Pero el perdón no devuelve el marcador. Todavía tiene que devolvérmelo. Eso es la penitencia, reparar el daño del pecado ya perdonado. Lo que no reparamos en esta vida, lo purificamos después.

El Catecismo, citando a san Gregorio Magno, enseña además que «ciertas faltas ligeras» también pueden ser perdonadas en el siglo futuro (CCE 1031). Las faltas graves, en cambio, se perdonan aquí.

Un paso, no un destino

El Catecismo llama al purgatorio la «purificación final de los elegidos, que es completamente distinta del castigo de los condenados» (CCE 1031). Son elegidos. Todos los que están en el purgatorio van al cielo. Ninguno se queda allí para siempre.

Por eso las almas del purgatorio sufren, pero no como los condenados. Sufren porque anhelan a Dios y todavía no lo poseen del todo. Las imágenes de almas entre llamas que vemos en las pinturas son catequéticas: nos ayudan a entender ese dolor, pero no hay que tomarlas al pie de la letra.

Y si el purgatorio es un paso hacia el cielo, entonces tiene un final.

Lo que enseña la Iglesia sobre el final

Cuando busqué la respuesta, la encontré en el mismo número del Catecismo. Citando otra vez a san Gregorio Magno, dice que «es necesario creer que, antes del juicio, existe un fuego purificador» (CCE 1031). Antes del juicio, no después.

San Agustín lo escribió en La ciudad de Dios: que nadie piense que habrá penas purificadoras «sino antes de aquel último y tremendo juicio» (XXI, 16).

Cuando Cristo vuelva en gloria, ya no habrá más tiempo de purificación. Todos los que estén en el purgatorio entrarán en el cielo, y los muertos resucitarán. Después del juicio final quedan solo dos estados para siempre: el cielo y el infierno.

¿Y los que estén vivos cuando vuelva Cristo?

Aquel día me hicieron una segunda pregunta: si Cristo vuelve y alguien todavía tiene algo que purificar, ¿qué pasa con eso que queda pendiente? En el momento respondí que seguramente Cristo se encarga de ello. San Pablo lo dice así: «No todos vamos a morir, pero todos seremos transformados. En un instante, en un abrir y cerrar de ojos, cuando suene la trompeta final […] los muertos resucitarán incorruptibles y nosotros seremos transformados» (1 Cor 15, 51-52).

Y santo Tomás de Aquino pensaba que quienes estén vivos en ese momento y todavía necesiten purificarse serán purificados de golpe, en ese mismo instante. Es una opinión de teólogo, no una doctrina definida por la Iglesia, pero ayuda a entender que Dios no deja a nadie a medio camino.

El infierno es una elección

¿Y los que no se salvan? Como sacerdote lo digo con convicción: Dios no condena a nadie al infierno. Somos nosotros quienes, con nuestras decisiones, le decimos que no queremos estar con Él. Esa imagen de un Dios que manda a la gente lejos no es la del Evangelio.

Ahora es el tiempo

No le cuento todo esto para que haga cálculos sobre el fin del mundo, sino para que se tome en serio el presente. San Pablo lo dice así: «Este es el tiempo favorable, este es el día de la salvación» (2 Cor 6, 2).

Como sacerdote, le invito a no dejar para mañana lo que puede hacer hoy. Hoy podemos confesarnos. Hoy podemos hacer penitencia y reparar el daño que hicimos. Y hoy podemos rezar por nuestros difuntos, que es una de las obras de caridad más grandes que existen. Ninguna oración se desperdicia. El libro de los Macabeos ya lo sabía: Judas Macabeo «mandó ofrecer el sacrificio de expiación por los muertos, para que fueran librados de sus pecados» (2 Mac 12, 45).

Porque nuestro Dios, como dijo Jesús, «no es Dios de muertos, sino de vivientes; todos, en efecto, viven para él» (Lc 20, 38).

Para profundizar

• Catecismo de la Iglesia Católica, nn. 1030-1032 (el purgatorio) y 1038-1041 (el juicio final).
• San Agustín, La ciudad de Dios, libro XXI, capítulos 13 y 16.
• Benedicto XVI, encíclica Spe salvi (2007), nn. 45-48.